Selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine représentait 78 ​% de la production mondiale raffinée de ce métal utilisé dans les batteries en 2024. ​​La seule limite à cette position de domination, c’est qu’elle manque de capacités minières nationales importantes, ce qui la rend fortement dépendante des importations de matières premières.

C’est ainsi que cette vulnérabilité a été mise en évidence par les contrôles à l’exportation imposés par la République démocratique du Congo, la plus grande source de produits intermédiaires de cobalt pour les transformateurs chinois.

Rappelons-nous : le Congo a suspendu les exportations de cobalt en février de l’année dernière et a introduit un système de quotas en octobre.

Les expéditions vers la Chine ont ensuite presque cessé au cours du quatrième trimestre de l’année dernière, les prix locaux étant maintenant en hausse dans un contexte de ruée sur les unités.

Du coup, la concurrence pour le cobalt congolais n’a fait que s’intensifier alors que les États-Unis tentent de desserrer l’emprise de la Chine sur les richesses minérales du pays.

La genèse de la vulnérabilité chinoise

Le Congo a fixé des quotas d’exportation ​​à 18 ​125 ​tonnes pour le quatrième trimestre de 2025 et à 96 ​600 ​tonnes, dont une allocation stratégique de 10 ​%, pour cette année.

Les retards dans la mise en œuvre du nouveau système ont entraîné un arrêt complet des exportations au cours des trois derniers mois de l’année dernière.

Le premier camion transportant du cobalt n’a quitté le pays qu’en janvier, selon le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence (BMI) s’exprimant au nom de The Cobalt Institute.

Les opérateurs ont alors été autorisés à reporter leurs quotas du quatrième trimestre ​2025 sur cette année, mais les expéditions d’exportation prenant généralement trois mois pour arriver en Chine, le pays s’est retrouvé confronté à une période de pénurie aiguë de l’offre.

Le prix du cobalt raffiné négocié sur le CME est passé de 10 ​$ la livre au début de 2025 à 25 ​$ grâce aux contrôles à l’exportation du Congo.

Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire.

L’impact inattendu des produits intermédiaires

Les produits intermédiaires tels que l’hydroxyde congolais sont évalués en fonction de leur teneur en cobalt. ​​Ce “payable” se négociait à environ 55 ​% du prix du métal en février. ​​Il est maintenant régulièrement coté à un taux sans précédent de 100 ​%.

La ​​pression sur les produits intermédiaires a contraint les acheteurs à se tourner vers les stocks de cobalt métallique détenus par la Wuxi Stainless Steel Exchange, la principale plateforme de négociation de cobalt du pays. Plus de 3 ​250 ​tonnes de cobalt métal, soit 37 ​% des stocks d’échange, ont été retirées des entrepôts enregistrés de Wuxi à la fin du mois de janvier.

Tout cela a conduit au fait que la Chine, ayant peu de fournisseurs alternatifs au Congo, s’est retrouvée quelque peu coincée. 

Son principal fournisseur alternatif est l’Indonésie, où le cobalt est extrait en tant que sous-produit du nickel. ​​Même en tenant compte de l’augmentation de la production indonésienne cette année, cela ne devrait pas suffire à combler le vide laissé par les flux d’exportation restreints du Congo, selon BMI.

La Chine victime de changements structurels  et de l’immixtion des USA

Il faut rappeler que la Chine a jusqu’à présent été l’opérateur dominant au Congo, s’approvisionnant en matières premières de cuivre et de cobalt pour ses fonderies et raffineries nationales. Cela est en train de changer. Comment ? 

Les contrôles des exportations de cobalt du Congo ​​ ​​font partie d'une restructuration plus vaste de son secteur minier, le pays cherchant à tirer davantage de revenus de sa richesse en ressources naturelles.

Par ailleurs, les États-Unis ont aidé à négocier un accord de paix ​​entre Kinshasa et le Rwanda pour mettre fin aux combats qui ont englouti les régions orientales du Congo.

L'accord a ouvert le pays aux investissements américains. ​​La Société américaine de financement du développement international a annoncé en décembre ​​son intention ​​de prendre une participation dans une nouvelle coentreprise pour commercialiser la part de cuivre et de cobalt du gouvernement. ​​Les acheteurs américains auront le droit de premier refus.

La nouvelle liaison ferroviaire entre le Congo et le port angolais de Lobito est au cœur de la politique américaine en Afrique centrale, un corridor stratégique ​​​rivalisant avec le chemin de fer alternatif soutenu par la Chine vers Dar es Salaam en Tanzanie.

Les acheteurs chinois de cobalt sont donc désormais confrontés non seulement à une baisse des importations en provenance du Congo, mais également à une concurrence accrue pour ce qui est extrait.

Plusieurs points faibles de la Chine se révèlent

Il y a que l’exploitation minière est le talon d’Achille de la Chine lorsqu’il s’agit de contrôler la chaîne mondiale du cobalt. Il en va de même pour de nombreux autres minéraux critiques, y compris même les terres rares.

Ainsi, bien que la Chine soit le plus grand exploitant mondial de terres rares, elle n’est en aucun cas totalement autosuffisante, s’appuyant sur les importations de matières premières de son voisin, le Myanmar, pour les terres rares lourdes telles que le dysprosium et le terbium.A

À mesure que la demande chinoise de matières premières augmentera, elle deviendra encore plus dépendante de tiers pour fournir les intrants miniers. Et cette dépendance va devenir de plus en plus problématique, comme le découvrent les acheteurs de cobalt chinois. (Eco-TransContinentsAfrica)