Le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) a mis près de 15 ans à sortir de terre et à se matérialiser mais l’Ethiopie, contre vents et marées, a réussi à le concrétiser. Il faut dire que l’ouvrage est prévu pour fournir de l'énergie à des millions d'Éthiopiens mais pas seulement. En effet, au-delà de répondre aux besoins des 60 millions de personnes  qui n'a pas encore accès à l'électricité et de renforcer le taux d'accès à une électricité fiable aujourd'hui à seulement  44 %, selon une enquête de la Banque mondiale réalisée en 2025, l'Ethiopie veut exporter de l'électricité vers des voisins. De quoi lui rapporter des devises mais aussi acquérir une place stratégique par un canal de grande importance : celui de l'énergie. 

Un ouvrage considéré comme vital 

L’Éthiopie, deuxième nation la plus peuplée du continent avec une population de 120 millions d’habitants, considère que le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) qui lui a coûté 5 milliards de dollars et qui est établi sur un affluent du Nil, est au cœur de ses ambitions de développement économique.

Commencée en 2011, la production d'électricité du barrage devrait atteindre 5 150 MW contre 750 MW produits aujourd'hui par ses deux turbines actives.

Le Premier ministre Abiy Ahmed a par ailleurs confirmé que l'Éthiopie utilisera l'énergie pour améliorer l'accès des Éthiopiens à l'électricité tout en exportant l'énergie excédentaire vers la région. 

Si à Addis-Abeba on affiche une volonté de coopération avec les pays voisins, ceux-ci ne voient le barrage d’un bon oeil. Bien au contraire,  ils le considèrent comme un ouvrage capable de déstabiliser la région de par le fait que l’Ethiopie n’a pas, en tout cas pour le moment, signé un accord pour le cas où une situation de stress hydrique se concrétiserait. 

De quoi creuser un fossé entre l’Ethiopie, d’une part, et l’Egypte et le Soudan, d’autre part. 

L’hostilité manifeste de l’Egypte

La vérité, c’est que ces deux pays, en aval de l'Éthiopie, ont vu le projet avancer avec effroi. 

L’Égypte, qui a construit son propre haut barrage d’Assouan sur le Nil dans les années 1960, craint que le GERD ne limite son approvisionnement en eau pendant les périodes de sécheresse et ne conduise à la construction d’autres barrages en amont.

Elle s’est opposée avec acharnement au barrage depuis le début, affirmant qu’il viole les traités sur l’eau datant de l’époque coloniale britannique et qu’il constitue une menace existentielle. L’Égypte, qui compte environ 108 millions d’habitants, dépend du Nil pour environ 90 % de son eau douce.

“L’Égypte continuera de suivre de près les développements sur le Nil Bleu et exercera son droit de prendre toutes les mesures appropriées pour défendre et protéger les intérêts du peuple égyptien”, a ainsi déclaré à Reuters le porte-parole du ministère égyptien des Affaires étrangères, Tamim Khallaf.

Le Soudan pas en reste

Le Soudan s'est joint aux appels de l'Égypte pour des accords juridiquement contraignants sur le remplissage et l'exploitation du barrage, mais pourrait également bénéficier d'une meilleure gestion des inondations et d'un accès à une énergie bon marché.

La position du Caire a reçu le soutien du président américain Donald Trump lors de son premier mandat. Trump a déclaré que c'était une situation dangereuse et que Le Caire pourrait finir par “faire sauter ce barrage”, mais son administration n'a pas réussi à obtenir un accord sur le projet, sur lequel des années de discussions n'ont abouti à aucun accord.

L’Ethiopie a persisté et signé dans un esprit d’apaisement

Insistant sur le fait que le développement du projet est un droit souverain, l’Éthiopie a poursuivi ses efforts. En 2020, elle a commencé à remplir le réservoir par phases tout en soutenant que le barrage ne nuirait pas de manière significative aux pays en aval.

“Le barrage de la Renaissance n’est pas une menace, mais une opportunité partagée”, a déclaré Abiy au Parlement en juillet. “L’énergie et le développement qu’il générera ne se limiteront pas à l’Éthiopie”.

Entre constats rassurants et symbole d’unité nationale

Des recherches indépendantes ont montré que jusqu’à présent, aucune perturbation majeure du débit en aval n’a été enregistrée, en partie grâce à des précipitations favorables et à un remplissage prudent du réservoir pendant les saisons humides sur une période de cinq ans.

En Éthiopie, qui a connu des années de conflit armé interne, principalement sur des bases ethniques, le GERD s'est avéré être une source d'unité nationale, a déclaré Magnus Taylor du groupe de réflexion de l'International Crisis Group.

“L'idée que l'Éthiopie devrait être en mesure de construire un barrage sur son propre territoire... et ne devrait pas être bousculée par l'Égypte est globalement quelque chose que la plupart des Éthiopiens soutiendraient”, a-t-il déclaré.

La banque centrale éthiopienne a d’ailleurs fourni 91 % du financement du projet, tandis que 9 % ont été financés par les Éthiopiens par le biais de ventes d'obligations et de dons, sans aucune aide étrangère, ont rapporté les médias locaux.

Inauguré mais pas totalement connecté au réseau

Le réservoir du barrage a inondé une zone plus vaste que le Grand Londres, ce qui, selon le gouvernement, fournira un approvisionnement constant en eau pour l’hydroélectricité et l’irrigation en aval, tout en limitant les inondations et la sécheresse.

“Les Éthiopiens ruraux, cependant, devront peut-être attendre un peu plus longtemps pour bénéficier de l'énergie supplémentaire : seulement environ la moitié d'entre eux sont connectés au réseau national.

Alors que les relations avec l'Égypte au sujet du barrage se sont détériorées au cours de la dernière année, elles peuvent encore empirer”, a déclaré Matt Bryden du groupe de réflexion Sahan Research.

Un ouvrage plus que jamais stratégique 

Le plan de l'Éthiopie, enclavée, pour accéder à la mer via ses anciens adversaires, l'Érythrée ou la Somalie, a vu l'Égypte jeter son poids derrière Asmara et Mogadiscio.

“L'idée que l'Égypte, son rival stratégique, dicte non seulement l'utilisation de l'eau du Nil, mais aussi l'accès à la mer Rouge, est clairement inacceptable pour Addis-Abeba”, a déclaré Bryden. 

De quoi comprendre que le mieux, autant pour l’Ethiopie que pour l’Egypte et le Soudan, est de trouver un terrain d’entente qui leur permette d’éloigner leurs craintes respectives. (Eco-TransContinentsAfrica)